冰球運動起源于19世紀1850~1860年代間的加拿大。加拿大金斯頓流行一種冰上游戲，參加游戲者足綁冰刀，手持最早的關于冰球的記錄見于17世紀荷蘭的出版物，紳士們腳穿綁有骨頭磨成的刀刃的冰鞋，在結冰的河面上帶著一個圓餅滑行。在19世紀初期，開始有記載加拿大的印第安斯(MicmacIndians)在進行一種類似的游戲，他使用的是棍棒和木質的圓餅。

還有一種說法是冰球起源于一種古老的美洲運動——長曲棍球(lacrosse)。然而，最廣為流傳，也是被廣泛接受的說法是，冰球由地面上的曲棍球演變而來，曲棍球發(fā)起于北歐，已有500多年的歷史，駐扎在加拿大的英國的士兵把這項運動引入北美。冰球運動起源于加拿大。1855年加拿大金斯頓流行一種冰上游戲，參加者腳上綁著冰刀，手持曲棍，在冰封的湖面上，追逐打擊用圓木片制成的圓球，用兩根豎起的木桿作為球門，把球擊進球門，參加人數不限。這就是現(xiàn)代冰球、運動的前身。這種比賽游戲當時在新英格蘭及北美的其它地方很流行。人們在室外結冰的池塘中進行這種自發(fā)的、無嚴格紀律的游戲，既無固定的場地，出沒有特定的器材設備，更無規(guī)則。

1855年12月25日在加拿大金斯頓舉行首次冰球比賽,1858年這項運動傳至歐洲。1860年加拿大開始使用橡膠制成的盤形冰球。1875年3月3日在加拿大蒙特利爾的維多利亞冰場舉辦第一次正式冰球賽，在麥克吉爾大學的兩支隊伍間進行。當時，每支球隊有30名隊員在場上。1879年加拿大麥克吉爾大學的學生羅伯遜(W.F.Robertson)和史密斯(R.F.Smith)教授共同制定了比賽規(guī)則，規(guī)定每隊比賽人數為9人。

在加拿大，冰球迅速成為最流行的項目。1885年，第一個業(yè)余冰球協(xié)會成立，愛好冰球的人都可以參加其中。但有些不合理的是，協(xié)會向業(yè)余愛好者們征收一定的費用。發(fā)展到這個階段，運動員開始使用更多的護具以保證身體的安全，比如守門員就用上了護腿板，并戴上了面具。之后，冰球運動傳到美國及歐洲大陸。1893年加拿大冰球隊首次赴美表演。1902年歐洲第一個冰球俱樂部在瑞士的萊薩旺成立。1908年，國際冰球聯(lián)盟(LigueInternationaledeHockeysurGlace)在巴黎成立，已改名為theInternationalIceHockeyFederation(IIHF)，總部設在瑞士蘇黎士。1910年舉行第1屆歐洲冰球錦標賽，英國獲得冠軍。七年后，美國冰球聯(lián)盟(NHL)成立，直到1967年只有6支球隊參賽，近些年,NHL已經成為世界上職業(yè)化和商業(yè)化十分成功的聯(lián)賽。1912年加拿大國家冰球協(xié)會首創(chuàng)六人制打法，并被國際冰聯(lián)沿用至今。而NHL的影響也越來越大，和NBA之于世界籃球相似，美國冰球聯(lián)盟的獎杯斯坦利杯也成為了具有傳奇色彩的榮譽。

第一支職業(yè)冰球球隊，蒂湖隊，是在美國密西根州成立，然后在1904年美國成立了國際職業(yè)冰球聯(lián)盟。1908年，歐洲成立國際業(yè)余冰球聯(lián)合會，此聯(lián)合會的首次比賽同年在蘇格蘭格拉斯哥舉行，英國、波希米亞、瑞士、法國和比利時為最初的五個會員國。1917年，加拿大成立了國家冰球聯(lián)盟。