日語復雜的書寫系統(tǒng)是其一大特征，其書寫系統(tǒng)包括了日語。

漢字（大多數(shù)的漢字又有音讀及訓讀兩種念法）、平假名、片假名三種文字系統(tǒng)，同時也可以以日語羅馬字轉(zhuǎn)寫為拉丁字母。日語有兩套表音符號：平假名（平仮名）和片假名（片仮名），同時也可以使用羅馬字（ローマ字）書寫成拉丁字母。日常生活多使用假名和漢字，羅馬字多用于招牌或廣告，日語漢字的注音不用羅馬字而用平假名。

在音韻方面，除了促音"っ"和撥音"ん"外，開音節(jié)（opensyllable）語言的特征強烈，且具有音拍（mora）。在重音方面，屬于音高重音（pitchaccent）。在語序方面，句子由主語、賓語、謂語的順序構(gòu)成，屬于主賓謂結(jié)構(gòu)，且是具代表性的話題優(yōu)先語言之一。在形態(tài)學（morphology）上，屬于黏著語。

在語匯方面，除了自古傳下來的和語外，還有中國傳入的漢字詞。近來由各國傳入的外來語的比例也逐漸增加。在對人表現(xiàn)上，日語顯得極富變化，不單有口語和書面語的區(qū)別，還有普通和鄭重、男與女、老與少等的區(qū)別，以及發(fā)達的敬語體系。而在方言的部份，以日本東部及西部兩者間的差異較大，稱為關(guān)東方言和關(guān)西方言。此外，對于失聰者，有對應(yīng)日語文法及音韻系統(tǒng)的日本手語存在。

和日語相近的有琉球語，日語主要使用于日本。在日本侵略并統(tǒng)治中國臺灣地區(qū)及大陸部分地區(qū)、香港、朝鮮半島、東南亞和大洋洲的時候，當?shù)厝吮粡娖葘W習說日語，并且被強迫起日語名字。在很多定居于美國加州和巴西的日本移民中，有一些也會說日語。他們的后裔雖然有日語名，但是卻很少能熟練地使用日語。

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